Основополагающей в автоматизации торговли является технология штрих-кодирования, в которой изображение штрих-кода тем или иным способом наносится на товар и содержит о нём полную информацию. Эта информация необходима для учёта его движения в системе магазина (поступление на склад, в торговый зал, продажа через расчётно-кассовый узел), а также для последующих статистических исследований (эффективность ценовой политики, проведения рекламных акций, популярность товара и др.).

Поверхность товара может быть мало приспособлена для нанесения штрих-кода. Поэтому самый распространённый способ штрих-кодирования – использование самоклеющихся этикеток. Этикетку можно удобно наклеить практически на любой товар. А нанести изображение на её ровную, специально подготовленную поверхность не составляет труда.

Штрих-код и прочая графика (наименование товара, стоимость, логотип) обыкновенно наносится на этикетку посредством термопечати. В основе данного способа лежит изготовление этикеток из специальной термохимической бумаги. Данный вид носителя обладает свойством изменять цвет (темнеть) под воздействием температуры. Чёткие границы потемнений позволяют формировать качественный рисунок любой заданной формы: полосы штрих-кода, текстовые сообщения, чёрно-белые (а в развитии технологии – и цветные) изображения.

Формировать структуру такого термоизображения помогают два типа устройств – термо- и термотрансферные принтеры.

Термопринтеры работают по принципу прямой термопечати (аналогичен принципу, используемому при факсимильной печати). Печатающая головка устройства нагревает бумагу этикетки в определённых местах и формирует заданное изображение.

Недостатком прямой печати является чувствительность изображения к теплу, солнечным лучам, прикосновениям. Этикетки, распечатанные на термопринтерах, как правило, пригодны для использования не более года. После этого срока изображение на них стирается и становится нечитаемым. Поэтому прямая термопечать не подходит для маркирования товаров с более длительными сроками хранения, либо для товаров, предназначенных для хранения в условиях, при которых этикетка быстро придёт в негодность (например, на товар воздействуют прямые солнечные лучи, либо его часто переносят, «затирая» этикетку).

Термотрансферные принтеры работают по принципу термопереноса красителя. При печати с термопереносом используется специальная красящая лента – риббон. С неё краска переводится на этикетку (трансфер). Преимущество этого способа – в формировании более устойчивого изображения, которое не подвержено износу в такой степени, как этикетки с прямой термопечатью. Использовать термотрансферную печать можно для маркирования товаров с длительным сроком годности. Кроме того, данный способ позволяет наносить графику не только на этикетки из специальной бумаги, но и на простые бумажные этикетки, пластик, картон, синтетические материалы.

За более широкие возможности термотрансферных принтеров, соответственно, и заплатить придётся дороже. Поэтому иногда, когда нет необходимости в долговечных этикетках, вполне достаточно купить термопринтер в Петербурге, работающий по принципу прямой термопечати.